Lesgeven met objecten in Sociologie en sociaal beleid

Sinds haar ontstaan zijn er sociologen geweest die de sociologie hebben aangemoedigd om meer te zijn dan de studie van relaties tussen mensen, meer dan de studie van hoe individuen zich verhouden tot grote sociale processen (Delanda, 2006; Latour & Woolgar, 1986; Tarde, 2012). Olli Pyyhtinen's boek More Than Human Sociology (2015) herziet deze traditie en pleit voor een 'nieuwe sociologische verbeelding'. More Than Human Sociology, gaat voorbij aan een antropocentrisme dat een probleem blijft voor de sociologie (Pyyhtinen, 2015). Een antropocentrisme dat in een tijdperk van klimaatcrisis moet worden uitgedaagd. Deze oproep resoneert met bewegingen in een aantal disciplines waarbij objecten en materialiteit centraal staan.

Een sociologische verbeelding die mensen begrijpt als onafscheidelijk, verstrengeld met hun omgeving, objecten en andere mensen, is wenselijk. Wij staan zeer welwillend tegenover dit streven en hebben geprobeerd te onderzoeken hoe we ons sociologieonderwijs in reactie hierop kunnen veranderen. Het lijkt een perfect moment om objectgebaseerd leren in dialoog te brengen met het onderwijs van sociologie. We stellen de vraag 'welke plaats zou objectgebaseerd leren' moeten hebben in een sociologie die meer dan menselijk moet worden in haar focus?

Materialiteit en onderwijs in een online wereld

Materialiteit heeft een voor de hand liggende, organische plaats in veel vakgebieden; modeontwerp, techniek, archeologie, aardwetenschappen – allemaal vereisen ze interactie met en soms creatie of reproductie van objecten en netwerken van objecten. Het op de voorgrond brengen van materiële cultuur is echter ongebruikelijker in sommige studierichtingen, maar het aanboren ervan kan enorme voordelen opleveren voor de leerervaring en een aanvulling zijn op de norm van studeren in online ruimtes. Materialiteit wordt al enige tijd besproken in de sociologie, maar docenten sociologie besteden doorgaans weinig tijd aan het verkennen van materiële objecten met hun studenten in de klas. Door de opkomst van ebooks voor, tijdens en na de Covid-19 pandemie is de band tussen lezen en de online ruimte verdiept. 49% van de boeken in Britse academische bibliotheken is nu in ebookformaat en het gebruik van fysieke boeken door studenten blijft dalen (SCONUL, 2024). Gezien het multifunctionele karakter van onze persoonlijke apparaten zijn de grenzen tussen dagelijkse ervaringen met studeren, levensadministratie en vrije tijd nu buitengewoon vaag. De apps en tabbladen waarop we vertrouwen voor werk, vrije tijd en overleven, staan naast elkaar op onze apparaten; een online winkel kan om onze aandacht wedijveren terwijl we onze e-mails lezen, bankrekeningen controleren of werk proeflezen. Lezen is in veel opzichten opgenomen in het immateriële als een hedendaagse digitale ervaring (Citton, 2017).

Onze online levens worden echter voortdurend bewerkt en beheerd door grote bedrijven die actief winstgerichte beslissingen namens ons nemen. Onze keuzes zijn dus beperkt in een omgeving die pretendeert grenzeloos te zijn, omdat alles wat we doen wordt gemedieerd en gecontroleerd door bedrijven als Amazon, Netflix en Spotify. Deze platformen vertrouwen op algoritmes die ongekende toegang tot cultuur mogelijk maken, maar de curatie van de inhoud weerspiegelt vaak de belangen van het platform. Deze controle is zelfs zichtbaar in de academische wereld, waar grote uitgevers doorgaan met het dicteren van voorwaarden aan universiteiten over de toegang tot kennis en ideeën – dit ondanks de Open Access beweging in academische publicaties. Digitale transformatie heeft tegelijkertijd de toegang tot cultuur verbreed en nieuwe vormen van algoritmische controle in het leven geroepen.

Afhankelijk van de aard van de objecten die we bestuderen, zijn analoge objecten vaak vrijer van algoritmische controle dan digitaal verbonden objecten, zoals mobiele telefoons. Een wegwerpkoffiekopje en -deksel bijvoorbeeld vormen samen één analoog instrument. Het gebruik van zulke analoge objecten als focus voor leren kan resulteren in een veelheid aan unieke conversaties en outputs, die allemaal worden beïnvloed door specifieke leerdoelen, de betrokken persoonlijkheden en de omgeving waarin het leren plaatsvindt.

De functies van veel analoge objecten zijn gewist en vervangen door onze telefoons, tablets en andere personal computers, terwijl datacenters en andere delen van de digitale infrastructuur buiten het zicht van het publiek blijven. De online leeromgeving kan nuttig worden geparkeerd als studenten hun zintuigen gebruiken om na te denken over een object en vragen die daarmee verband houden. Het benadrukken van materialiteit en onze wederzijdse verstrengeling door objectgebaseerd leren moedigt studenten aan om de netwerken van fysieke en sociale relaties te analyseren die ons dagelijks leven mogelijk maken en zet aan tot nadenken over welke objecten zichtbaar zijn en welke niet (Citton, 2017).

In ons werk met studenten Sociologie vragen we studenten om historische producten te ontleden, naar hun samenstelling te kijken, hun functionaliteit, verpakking en consumptiecyclus te overwegen. Niets van dit alles vereist invoer van persoonlijke apparaten, maar de ervaring kan er wel door worden verrijkt als we willen dat studenten foto's maken van hun onderzoek of informatie vinden over online marketingcampagnes of statistieken met betrekking tot armoede in die periode. Door de schijnwerpers van de sociologische verbeelding op alledaagse objecten te richten, worden we aangemoedigd om na te denken over de sociale relaties die objecten produceren, distribueren en aan ons verkopen in een wereld vol dingen. De wereld van dingen wordt in stand gehouden door sociale relaties waar we in ons dagelijks leven weinig bij stilstaan. Op deze manier zijn zowel analoge als digitale objecten ideale kanalen om de samenleving te onderzoeken, zowel tijdelijk los van als naast de manieren van online leren die we nu als normaal beschouwen op universiteiten. 

Studenten die deelnamen aan experimentele workshops aan de Universiteit van Leeds waarin ze kennismaakten met het concept en de praktijk van het werken met objecten, reageerden positief op de ervaring:
"[Dit is] niet het soort dingen waar ik normaal gesproken tijdens mijn cursus mee te maken krijg. Ik kijk meestal naar vrij dichte, academische, theoretische boeken en artikelen, en meestal online, dus dit voelde echt als een interessante manier om echt contact te maken met de onderwerpen en de context van de objecten." (Citaat student).

Niet alleen waren de studenten betrokken bij de materialiteit van de workshops, ze vonden ook de ervaring van het denken met anderen in deze context zeer nuttig: "Ik denk dat het perfect is voor groepswerk. Het geeft je een gevoel van erbij horen en het is best leuk als je iets vanaf nul probeert te weten." (Citaat student). Dit bewuste plezier van actieve kritische betrokkenheid met medestudenten ondersteunt de bewering van kunsthistoricus Jules Prown dat: "De werkelijkheid ligt dus in de interpretatie, in de geest van de analist, en de interpretatie wordt geconditioneerd door, ja zelfs beperkt door, de eigen culturele gegevenheden van de interpreet." (Prown, zoals geciteerd in Kingery 1996. p. 24). We komen later terug op Prown's "...culturele gegevenheden", maar het is de moeite waard om te overwegen dat het luisteren naar, het zich engageren met en het reageren op anderen bij het analyseren van objecten, kan betekenen dat studenten verder gaan dan de grenzen van gestructureerd groepswerk naar een diepere en misschien meer organische manier van samenwerken (Prown, zoals geciteerd in Kingery, 1996, p.  24). 24).  

Sociaal leren heeft meerdere voordelen wanneer het gesitueerd is in de praktijk van het leren met objecten. Wanneer studenten samenwerken, kunnen ze contrasterende perspectieven en percepties verkennen en onze wederzijdse verwikkelingen zichtbaar beginnen te maken. Loop door een willekeurige ruimte voor sociaal leren en je zult dit in actie zien; leerlingen werken fysiek naast elkaar, het delen van ideeën en technologieën voedt hun gevoel erbij te horen en hun leerproces aan te pakken. 

Multisensorisch leren

Leren met objecten is niet zomaar een nieuwigheid of een pedagogische throwback. De voordelen van multisensorisch leren en de bijdrage ervan aan het welzijn zijn duidelijk (Candlin, 2017; Kador & Chatterjee, 2020) en er is sterk anekdotisch bewijs dat leerlingen leren met objecten zeer memorabel vinden, met een grotere kans dan normaal dat ze informatie met betrekking tot die ervaringen vasthouden.Terwijl geologiestudenten misschien gewend zijn om specimens te hanteren en door een lab te bewegen, is zittend en statisch leren vaker de standaard in universitair onderwijs in de kunsten, geesteswetenschappen en sociale wetenschappen (met enkele opmerkelijke uitzonderingen zoals textiel en beeldende kunst). Effectief leren met objecten houdt waarschijnlijk in dat je door de ruimte beweegt om deelnemers in staat te stellen betekenis te ontlenen aan objecten en interactie aan te gaan met anderen. Het delen van apparatuur zoals een snijmat of vergrootglas creëert doelgerichte beweging die een natuurlijk product is van de leeromgeving: geen gimmick om deelnemers te verleiden tot betrokkenheid, maar een noodzaak van betrokkenheid. In een wereld waarin onze interacties steeds immateriëler worden en bemiddeld worden door schermen en telefoons, moedigen objecten aan om na te denken over onze relaties met andere mensen en de objecten die ons dagelijks leven vergemakkelijken. Objectgebaseerd leren heeft het potentieel om leerlingen aan te moedigen om na te denken over onze wederzijdse verwikkelingen en afhankelijkheden, door vragen te stellen als: 'Wie heeft dit object gemaakt?' 'Hoe is het hier gekomen? Waar komen de materialen vandaan?

Het heroverwegen van informatiebronnen

Tekstuele informatie is bedoeld om gelezen te worden, boodschappen over te brengen en misschien aan te zetten tot actie. Als we echter naar objecten kijken, zien we dat hun boodschap en bedoeling heel anders kunnen werken. Een sleutelkoord op de werkplek bijvoorbeeld, geeft informatie over de drager, de plaats waar hij werkt, misschien zijn naam, voornaamwoorden en andere tekens (badges die bijvoorbeeld aan het sleutelkoord zijn bevestigd en die de drager kan kiezen om verschillende aspecten van zichzelf weer te geven). Elk sleutelkoord heeft verschillende betekenislagen, afhankelijk van de context waarin het wordt gedragen, door wie het wordt gedragen en door wie het wordt bekeken. Het kan de drager ook toegang geven tot ruimtes die anders gesloten zouden zijn, en als zodanig een niveau van privileges aangeven. Een andere mogelijkheid is dat het hiërarchie uitstraalt en statusconcepten versterkt. Een sleutelkoord is daarom net zo goed een primaire bron van informatie als een dagboek of datalogboek, maar de methoden waarmee we het kunnen begrijpen en interpreteren kunnen aanzienlijk verschillen van tekstuele bronnen.

Als we sociologiestudenten een sleutelkoord of een ander type uniform voorleggen, welke vragen roept dat dan op? Vragen over identiteit, macht, hiërarchie, status en erbij horen zullen waarschijnlijk naar voren komen. Aangezien objecten vaak sporen zijn van bredere groeperingen, toont een uniform de verbondenheid van een individu met een instelling of organisatie. De manier waarop een onderzoekslijn en discussie over deze onderwerpen met leerlingen wordt vergemakkelijkt, zal vaak het stellen van open en Socratische vragen inhouden, naast gerichte taken die ontworpen zijn om specifieke resultaten te verkrijgen. Vragen die nuttig kunnen zijn, zijn onder andere: 

Wat bedoel je daarmee?

Waarom denk je dat?

Hoe zou je je idee kunnen onderzoeken?

Welk bewijs heb je om je bewering te staven?

De kwestie van cultureel kapitaal

Op een campus als de Universiteit van Leeds, waar internationale studenten en studenten uit 'eigen land' samen leren, kan de kwestie van cultureel kapitaal zowel uitdagingen als kansen bieden voor het leren met objecten in de sociologie. Contrasterende ervaringen en veronderstellingen gebaseerd op status, concepten van 'waarde' enz. kunnen discussies over objecten uitdagend, maar ook rijk en fascinerend maken. In het licht hiervan hebben academische collega's en ontwerpers van lessen de verantwoordelijkheid om ervoor te zorgen dat individuele sociale en culturele posities zowel gerespecteerd als open voor discussie zijn. We hebben de plicht om het gebruik van cultureel kapitaal door de ene groep om een andere groep neer te zetten of te straffen, in de gaten te houden. Individuen kunnen te maken krijgen met een zekere mate van cognitieve dissonantie en reflectie hierop kan een nuttig leerpunt zijn om in het onderwijs naar voren te brengen. 

Academische collega's en onderwijsontwerpers moeten een aantal factoren in overweging nemen om leerervaringen inclusief en productief te maken, waaronder: 

1. Herkennen dat de selectie van objecten en de manier waarop ze in het curriculum worden geplaatst, er in gelijke mate toe bijdragen dat iedereen in de leerruimte een waardevolle bijdrage kan leveren. Zijn uw objecten bijvoorbeeld potentieel problematisch of emotioneel geladen? Zo ja, is dit nuttig voor uw leerdoelen of vormt het juist een bedreiging hiervoor?

2. Nodig leerlingen uit om culturele vooronderstellingen ter discussie te stellen. Een zwarte kat kan bijvoorbeeld in verschillende culturen goed of slecht geluk betekenen; worden deze interpretaties welkom geheten en erkend als waardevol voor discussies?

3. Beginsel en modelleer actief luisteren als een essentiële eigenschap van groepscommunicatie. Als we ons alleen richten op ons eigen perspectief, verliezen we het potentieel om van anderen te leren.

4. Moedig studenten aan om na te denken over een reeks hypothesen en vragen. Zijn definitieve antwoorden noodzakelijk of nuttig?

De weg vooruit

Het integreren van materialiteit in het onderwijs heeft aantoonbare en erkende voordelen in meerdere disciplines op alle studieniveaus (Barton & Wilcocks, 2017; de Kluis et al, 2024; Grafe, 2021). Objecten hebben de potentie om een speciale plaats in te nemen in het leren en lesgeven in de sociologie en leren met objecten kan de betrokkenheid van studenten bij het vakgebied vergroten en hen in staat stellen om persoonlijke en professionele vaardigheden te oefenen en te ontwikkelen die een uitdaging kunnen vormen in didactisch onderwijs. Direct werken met objecten kan reflectie stimuleren over onze relaties met de materiële en natuurlijke wereld en andere mensen. In het digitale tijdperk, dat binnenkort versneld zal worden door AI, kan leren met objecten bovendien de leerervaring verdiepen, door onze focus te verleggen van de virtuele naar de materiële wereld; van ontvangen en overgeleverde gedachten naar ideeën en hypotheses die ontstaan door origineel kritisch denken.

Wij geloven dat het combineren van actief en ervaringsgericht leren met sociale theorie en betrokkenheid bij literatuur een zinvol en dynamisch leertraject kan bieden voor studenten sociologie.

Leren met objecten biedt academisch personeel en onderwijsontwerpers nieuwe manieren om samen te werken met studenten.

Overwegingen voor academisch personeel bij het overwegen van leren met objecten zijn onder andere:

1. Het creëren van goed gedefinieerde, specifieke leerresultaten.

2. Jezelf verdiepen in de pedagogie van actief en ervaringsleren.

3. Leerontwikkelaars betrekken bij het ontwerp van modules en programma's.

4. Op zoek gaan naar goede praktijken op het gebied van leren met objecten en een pedagogisch begrip van het gebied. 

5. Ontdek manieren om studenten vertrouwd te maken met het proces van leren met objecten door middel van activiteiten met een laag risico en een hoge beloning. 

6. Ontwikkel een klasomgeving waarin samenwerking en constructieve discussie gewaardeerd worden.

Aan de Universiteit van Leeds komt een voorheen ongelijksoortige gemeenschap van medewerkers die leren met objecten beoefenen langzaam bij elkaar. Sommige collega's gebruiken de pedagogie al lang zonder deze formeel als zodanig te erkennen, en gesprekken met hen en met nieuwkomers tonen de diversiteit aan toepassingen in verschillende disciplines.

In de School of Sociology and Social Policy start in de herfst van 2024 een nieuwe undergraduate module The Sociology of Objects. Veel aspecten van de module hebben vorm gekregen door gesprekken tussen de auteurs en collega's met interesse in leren met objecten. Cruciaal voor het succes van deze gesprekken was een cultuur van wederzijds respect voor onze specifieke vakgebieden, samen met een openheid en bereidheid om te innoveren en te experimenteren met nieuwe ideeën en pedagogieën.Nog een goede reden om actief op zoek te gaan naar collega's met vergelijkbare interesses en houdingen. 

De kern van de module Sociologie van Objecten is de vraag wat het betekent om objecten te centreren in de studie van de menselijke samenleving en de analyse van materiële cultuur. Een combinatie van hedendaagse en unieke historische objecten biedt studenten een ingang om fundamentele vragen te stellen, zoals: Welke rol spelen objecten in het mogelijk maken en uitschakelen van menselijke relaties en interacties?   

Na 2024 streven we ernaar ons begrip van leren met objecten uit te breiden door:

1. In gesprek te gaan met lokale, nationale en internationale collega's door middel van verspreidings- en netwerkactiviteiten.

2. Onderzoek te doen naar de ervaringen van studenten met leren met objecten in de sociologie.

3. Op zoek te gaan naar verdere mogelijkheden om leren met objecten in te bouwen in het curriculum en onderzoeksprojecten van studenten. 

4. Ontdek het leren met objecten in de context van een zich snel ontwikkelende AI-cultuur in het onderwijs.

Op dezelfde manier waarop leren met objecten een nieuwsgierige houding vereist, proberen we ons begrip van en onderzoek naar de manier waarop deze pedagogie kan bijdragen aan het bevorderen van diezelfde houding bij onze studenten te ontwikkelen. Een succesvolle universitaire opleiding moet studenten immers in staat stellen om goed na te denken, de wereld op verschillende manieren te bekijken en hun eigen mogelijkheden en aannames uit te dagen.