Il linguaggio delle cose

L'Oxford English Dictionary definisce il verbo "to grasp" non solo come "To lay hold of with the mind; to become completely cognizant of or acquainted with; to comprehend" (afferrare, prendere o percepire), ma offre anche i sinonimi "to seize, catch or sense" (afferrare, prendere o percepire). Se gli studenti devono afferrare il lavoro accademico con oggetti scientifici - spesso fragili, a volte da riparare, di solito molto vecchi e preziosi - non è forse essenziale che siano in grado di prenderli in mano? Naturalmente, solo con la necessaria attenzione e cautela - un requisito abituale per gli studenti di medicina.

Il seminario

Nel semestre invernale 2015/16, l'Istituto di Storia ed Etica della Medicina e l'Istituto di Anatomia e Biologia Cellulare hanno avviato un nuovo formato di seminario. Docenti della Biblioteca Universitaria, dell'Archivio Universitario e del Museo Universitario hanno contribuito con le loro competenze ed esperienze. Questo vero e proprio "seminario sugli oggetti" interdisciplinare intendeva offrire agli studenti di medicina di Heidelberg l'opportunità di esercitarsi nel lavoro accademico e di "afferrare" gli oggetti scientifici in un contesto interdisciplinare.

Risolvere le paure a priori

Gli oggetti utilizzati nel seminario comprendevano vecchie foto, modelli in cera, supporti scheletrici – tutti oggetti che potevano essere danneggiati se non venivano maneggiati correttamente. Molti di questi oggetti hanno un valore inestimabile o addirittura unico e talvolta non possono essere riparati se danneggiati. Tuttavia, non è stato necessario alcun discorso speciale per preparare gli studenti a questa particolare situazione. Con la massima cura e riverenza, hanno afferrato i materiali didattici storici, girandoli e rigirandoli in tutte le direzioni. Li hanno appoggiati sul velluto scuro come uova crude, in modo da poterli fotografare e misurare.

Il ruolo delle collezioni universitarie

Da quando sono responsabile della collezione di Heidelberg – il [2017 ] è il mio tredicesimo anno – c'è stato un solo caso di danneggiamento di un oggetto, causato da un dipendente. La lezione di un tragico incidente dovrebbe essere quella di spostare gli oggetti il meno possibile, o di non spostarli affatto? No, perché la collezione è una parte dinamica della struttura "didattica universitaria" e non un museo dedicato alla conservazione delle cose.

Gli oggetti delle collezioni universitarie rappresentano le tendenze e le problematiche della ricerca, nonché le possibilità tecniche associate. Rivelano un contesto giuridico, soprattutto in medicina, e forse criticano anche gli sviluppi politici. Naturalmente, questi e altri aspetti possono essere rappresentati anche da manufatti museali, ma una differenza sostanziale sta nella provenienza. Gli oggetti delle collezioni universitarie sono spesso inseparabili dalla storia della loro istituzione. Questa caratteristica li rende speciali – e quindi particolarmente preziosi – anche per l'insegnamento. 

Entrare in contatto con gli oggetti

A questo punto, vorrei tornare ad afferrare. Questa esperienza veramente sensuale ha incuriosito gli studenti, almeno nel nostro seminario; li ha toccati mentre loro toccavano. L'autenticità e la storia degli oggetti, diversi per manifattura e materialità, hanno fatto riflettere anche i docenti. L'anonimo esemplare di colonna vertebrale, oggettivamente solo una serie di ossa tenute insieme da un filo di ferro, è stato visto sotto una luce completamente nuova. I partecipanti sono stati messi al corrente che si trattava dei resti mortali di una giovane donna che, a metà del XIX secolo, aveva avvelenato il marito e poi era stata decapitata con una spada. Un altro improvviso cambio di prospettiva è avvenuto osservando i moulage che, come è emerso chiaramente, erano immagini mediche di veri pazienti affetti da lebbra, la cui diagnosi era riportata sul retro dell'oggetto.

Perché un approccio "hands on"?

Durante il seminario, ho notato come i partecipanti si trattenevano volontariamente più a lungo per impegnarsi con l'oggetto di loro scelta. Discutevano, toccavano con attenzione, si meravigliavano del materiale, lodavano il lavoro manuale e ne discutevano di nuovo. Gli studenti erano troppo assorbiti per rendersi conto che erano già passate le 19.00 e quindi 20 minuti dopo la fine effettiva del seminario! Dubito che l'entusiasmo sarebbe stato altrettanto alto se i partecipanti avessero potuto solo vedere gli oggetti, se avessero dovuto analizzarli attraverso una teca di vetro o addirittura da una foto.

Limiti e precauzioni

Ci sono dei limiti alla manipolazione aptica da parte degli studenti – ad esempio con gli esemplari bagnati in un barattolo di formalina. Non rimuoviamo il campione dal contenitore, ma il barattolo stesso può e deve essere maneggiato. Va sottolineato che il lavoro degli studenti non deve ridurre la durata di vita degli oggetti. Tuttavia, l'apprezzamento e l'appropriazione di un oggetto didattico in forma intensiva ed efficace è possibile solo se gli studenti (e i docenti) possono davvero avvicinarsi ad esso – con la dovuta diligenza.