Insegnamento con oggetti in sociologia e politica sociale

Fin dalla sua nascita ci sono stati sociologi che hanno incoraggiato la sociologia a essere più dello studio delle relazioni tra le persone, più dello studio di come gli individui si relazionano ai grandi processi sociali (Delanda, 2006; Latour & Woolgar, 1986; Tarde, 2012). Il libro di Olli Pyyhtinen More Than Human Sociology (2015) riprende questa tradizione e fa i conti con una "nuova immaginazione sociologica". More Than Human Sociology, va oltre un antropocentrismo che rimane un problema per la sociologia (Pyyhtinen, 2015). Un antropocentrismo che in un'epoca di crisi climatica deve essere messo in discussione. Questo appello risuona con le mosse di diverse discipline che implicano quella centralità degli oggetti e della materialità.

È auspicabile un'immaginazione sociologica che comprenda gli esseri umani come inseparabili, intrecciati, con i loro ambienti, gli oggetti e gli altri esseri umani. Siamo molto solidali con questo sforzo e abbiamo cercato di esplorare come potremmo cambiare il nostro insegnamento della sociologia in risposta ad esso. Sembra essere un momento perfetto per far dialogare l'apprendimento basato sugli oggetti con l'insegnamento della sociologia. Ci chiediamo "che posto dovrebbe avere l'apprendimento basato sugli oggetti in una sociologia che deve diventare più che umana nel suo focus?

Materialità e istruzione in un mondo online

La materialità ha un posto ovvio e organico in molte discipline; il design della moda, l'ingegneria, l'archeologia, le scienze della terra – tutte richiedono l'interazione con e talvolta la creazione o la riproduzione di oggetti e reti di oggetti. Portare in primo piano la cultura materiale, tuttavia, è più insolito in alcune aree di studio, ma attingervi può portare enormi benefici all'esperienza di apprendimento e integrare la norma dello studio in spazi online. Da tempo si parla di materialità in sociologia, ma gli insegnanti di sociologia in genere dedicano poco tempo all'esplorazione di oggetti materiali con i loro studenti in classe. La nostra collaborazione esplora la possibilità di mettere gli oggetti materiali in primo piano nelle classi di sociologia.

L'ascesa degli ebook prima, durante e dopo la pandemia di Covid-19 ha approfondito il legame tra la lettura e lo spazio online, con il 49% dei libri nelle biblioteche accademiche del Regno Unito ora in formato ebook e l'uso di libri fisici da parte degli studenti che continua a diminuire (SCONUL, 2024). Data la natura multifunzionale dei nostri dispositivi personali, le esperienze quotidiane di studio, amministrazione della vita e tempo libero hanno ormai confini straordinariamente sfumati. Le applicazioni e le schede a cui ci affidiamo per il lavoro, il tempo libero e la sopravvivenza si trovano fianco a fianco sui nostri dispositivi; un negozio online può contendersi la nostra attenzione mentre leggiamo le nostre e-mail, controlliamo i conti bancari o correggiamo il lavoro. La lettura è stata in molti modi inglobata nell'immateriale come esperienza digitale contemporanea (Citton, 2017).

Le nostre esistenze online, tuttavia, sono continuamente modificate e gestite da aziende su larga scala che prendono attivamente decisioni orientate al profitto per nostro conto. Le nostre scelte sono quindi limitate in un ambiente che pretende di essere illimitato, perché tutto ciò che facciamo è mediato e controllato da aziende come Amazon, Netflix e Spotify. Queste piattaforme si basano su algoritmi che consentono l'accesso alla cultura in modi mai visti prima, ma la cura dei contenuti spesso riflette gli interessi della piattaforma. Questo controllo è evidente anche in ambito accademico, con le grandi case editrici che continuano a dettare alle università le condizioni di accesso alla conoscenza e alle idee, nonostante il movimento dell'Open Access nelle pubblicazioni accademiche. La trasformazione digitale ha contemporaneamente ampliato l'accesso alla cultura e generato nuove forme di controllo algoritmico.

A seconda della natura degli oggetti che studiamo, gli oggetti analogici sono spesso più liberi dal controllo algoritmico rispetto agli oggetti connessi digitalmente, come i telefoni cellulari. Una tazzina da caffè usa e getta e il suo coperchio, ad esempio, si combinano per diventare un unico strumento analogico. L'utilizzo di tali oggetti analogici come fulcro dell'apprendimento può dar luogo a una moltitudine di conversazioni e risultati unici, tutti influenzati da obiettivi di apprendimento specifici, dalle personalità coinvolte e dall'ambiente in cui si svolge l'apprendimento. C'è qualcosa di radicale nel ritorno all'analogico e agli oggetti materiali in un momento di supremazia digitale.

Le funzioni di molti oggetti analogici sono state cancellate e sostituite dai nostri telefoni, tablet e altri personal computer, mentre i centri dati e altre parti dell'infrastruttura digitale rimangono fuori dalla vista del pubblico. L'ambiente di apprendimento online potrebbe essere utilmente parcheggiato mentre gli studenti impegnano i loro sensi per considerare un oggetto e le domande ad esso relative. Enfatizzare la materialità e i nostri reciproci intrecci attraverso l'apprendimento basato sugli oggetti incoraggia gli studenti ad analizzare le reti di relazioni fisiche e sociali che consentono la nostra vita quotidiana e favorisce la riflessione su quali oggetti sono visibili e quali no (Citton, 2017).

Nel nostro lavoro con gli studenti di Sociologia, chiediamo agli studenti di sezionare i prodotti d'epoca, osservarne la composizione, considerarne la funzionalità, l'imballaggio e il ciclo di consumo. Nulla di tutto ciò richiede l'uso di dispositivi personali, ma l'esperienza potrebbe essere aumentata da questi se volessimo che gli studenti fotografassero le loro indagini o trovassero informazioni sulle campagne di marketing online o sulle statistiche relative alla povertà del periodo. Posizionare i riflettori dell'immaginazione sociologica sugli oggetti di uso quotidiano ci incoraggia a riflettere sulle relazioni sociali che producono, distribuiscono e vendono gli oggetti in un mondo carico di cose. In questo modo, gli oggetti, sia analogici che digitali, sono i canali ideali per esaminare la società sia in temporaneo isolamento che accanto alle modalità di apprendimento online che oggi consideriamo normali nelle università. 

Gli studenti che hanno partecipato ai laboratori sperimentali dell'Università di Leeds, che li hanno introdotti al concetto e alla pratica di lavorare con gli oggetti, hanno commentato positivamente l'esperienza:
"[questo non è] il genere di cose con cui normalmente mi confronto durante il mio corso. Di solito guardo libri e articoli teorici piuttosto densi e accademici, per lo più online, quindi questo mi è sembrato un modo davvero interessante per entrare in contatto con gli argomenti e il contesto degli oggetti" (citazione dello studente).

Non solo gli studenti sono stati coinvolti dalla materialità dei laboratori, ma hanno anche trovato molto positiva l'esperienza di pensare con gli altri in questo contesto: "Penso che per il lavoro di gruppo sia perfetto. Ti dà un senso di appartenenza ed è abbastanza divertente quando cerchi di conoscere qualcosa da zero" (citazione dello studente). Questo piacere consapevole dell'impegno critico attivo con i compagni, supporta l'affermazione dello storico dell'arte Jules Prown secondo cui: "La realtà risiede quindi nell'interpretazione, nella mente dell'analista, e l'interpretazione è condizionata, anzi limitata, dai dati culturali dell'interprete". Torneremo più avanti sui "...dati culturali" di Prown, ma vale la pena considerare che ascoltare, impegnarsi e rispondere agli altri quando si analizzano gli oggetti, può significare per gli studenti andare oltre i confini del lavoro di gruppo strutturato in un modo più profondo e forse più organico di lavorare insieme (Prown, citato in Kingery, 1996, p. 24). L'apprendimento sociale ha molteplici vantaggi quando è situato nella pratica dell'apprendimento con gli oggetti. Quando gli studenti lavorano insieme, possono esplorare prospettive e percezioni contrastanti e iniziare a rendere visibili i nostri reciproci intrecci. Camminando in un qualsiasi spazio di apprendimento sociale, lo vedrete in azione: gli studenti lavorano fisicamente l'uno accanto all'altro, la condivisione di idee e tecnologie alimenta il loro senso di appartenenza e la capacità di affrontare il loro apprendimento. 

Apprendimento multisensoriale

L'apprendimento con gli oggetti non è una mera novità o un ritorno pedagogico. I benefici dell'apprendimento multisensoriale e il suo contributo al benessere sono evidenti (Candlin, 2017; Kador & Chatterjee, 2020) e vi è una forte evidenza aneddotica del fatto che gli studenti trovano l'apprendimento con gli oggetti altamente memorabile, con una probabilità superiore alla norma di conservare le informazioni relative a tali esperienze. Mentre gli studenti di geologia possono essere abituati a maneggiare campioni e a muoversi in un laboratorio, la posizione seduta e statica è più spesso la norma nell'insegnamento universitario delle arti, delle scienze umane e delle scienze sociali (con alcune eccezioni degne di nota come il tessile e le belle arti). Un apprendimento efficace con gli oggetti implica probabilmente la necessità di muoversi nella stanza per consentire ai partecipanti di trarre significato dagli oggetti e di interagire con gli altri. Condividere attrezzature come un tappetino da taglio o una lente d'ingrandimento crea un movimento mirato che è un prodotto naturale dell'ambiente di apprendimento: non un espediente per ingannare i partecipanti, ma una necessità di coinvolgimento. In un mondo in cui le nostre interazioni sono sempre più immateriali, mediate da schermi e telefoni, gli oggetti incoraggiano la riflessione sulle nostre relazioni con le altre persone e con gli oggetti che facilitano la nostra vita quotidiana: 'Chi ha fatto questo oggetto?' 'Come è arrivato qui? Da dove provengono i materiali?".

Ripensare le fonti di informazione

Le informazioni testuali sono create per essere lette, trasmettere messaggi al lettore e forse stimolare un'azione. Un cordino da lavoro, ad esempio, trasmette informazioni su chi lo indossa, sul luogo di lavoro, forse sul nome, sui pronomi e su altri significanti (ad esempio i badge attaccati al cordino, che chi lo indossa può scegliere per rappresentare diversi aspetti di sé). Ogni cordino ha strati di significato a seconda del contesto in cui viene indossato, da chi viene indossato e da chi viene visto. Può anche permettere a chi lo indossa di accedere a spazi che altrimenti sarebbero chiusi, e come tale segnala un livello di privilegio. In alternativa, può significare gerarchia e rafforzare i concetti di status. Un cordino è quindi una fonte primaria di informazioni tanto quanto un diario o un registro di dati, ma i metodi con cui possiamo comprenderlo e interpretarlo possono variare notevolmente rispetto alle fonti testuali.

In uno scenario didattico, se presentiamo agli studenti di sociologia un cordino o un altro tipo di oggetto uniforme, quali domande apre? È probabile che emergano questioni di identità, potere, gerarchia, status e appartenenza. Dato che gli oggetti sono spesso tracce di gruppi più ampi, l'uniforme mostra l'appartenenza di un individuo a un'istituzione o a un'organizzazione. I mezzi per facilitare una linea di indagine e di discussione su questi temi con gli studenti spesso comporteranno la formulazione di domande aperte e socratiche, oltre a compiti mirati volti a ottenere risultati specifici. Le domande che possono essere utili includono: 

Cosa intendi dire?

Perché lo pensi?

Come potresti indagare la tua idea?

Quali prove hai per sostenere la tua affermazione?

La questione del capitale culturale

In un campus come l'Università di Leeds, dove gli studenti internazionali e quelli del "paese d'origine" imparano insieme, la questione del capitale culturale può presentare sia sfide che opportunità per l'apprendimento con oggetti di sociologia. Alla luce di ciò, i colleghi accademici e i progettisti didattici hanno la responsabilità di garantire che le posizioni sociali e culturali individuali siano rispettate e aperte alla discussione. Abbiamo il dovere di monitorare l'uso del capitale culturale da parte di un gruppo per sminuire o penalizzare un altro gruppo. Una certa dose di dissonanza cognitiva può essere riscontrata dagli individui e la riflessione su questo aspetto potrebbe essere un utile punto di apprendimento da mettere in luce nell'insegnamento. I colleghi accademici e i progettisti dell'apprendimento dovrebbero prendere in considerazione una serie di fattori per rendere le esperienze di apprendimento inclusive e produttive, tra cui: 

1. Riconoscere che la selezione degli oggetti e il modo in cui sono collocati all'interno del programma di studio hanno lo stesso ruolo nel consentire a tutti all'interno dello spazio di apprendimento di dare contributi apprezzati. Ad esempio, i vostri oggetti sono potenzialmente problematici o carichi di emozioni? Se è così, è utile per i vostri obiettivi di apprendimento o rappresenta una minaccia per essi?

2. Invitare gli studenti a sfidare gli assunti culturali. Un gatto nero, ad esempio, potrebbe significare buona o cattiva sorte in culture diverse; queste interpretazioni vengono accolte e riconosciute come preziose per le discussioni?

3. Fondare e modellare l'ascolto attivo come attributo essenziale della comunicazione di gruppo.Se ci concentriamo solo sulla nostra prospettiva, perdiamo il potenziale di imparare dagli altri.

4. Incoraggiare gli studenti a considerare una serie di ipotesi e domande. Sono necessarie o utili risposte definitive?

La strada da percorrere

Portare la materialità nell'apprendimento ha benefici dimostrabili e riconosciuti in molteplici discipline a tutti i livelli di studio (Barton & Wilcocks, 2017; de Kluis et al., 2024; Grafe, 2021). Gli oggetti hanno il potenziale per occupare un posto speciale nell'apprendimento e nell'insegnamento della sociologia e l'apprendimento con gli oggetti può migliorare l'impegno degli studenti con la disciplina e consentire loro di praticare e sviluppare competenze personali e professionali che potrebbero essere difficili da raggiungere con l'insegnamento didattico. Inoltre, nell'era digitale, presto accelerata dall'intelligenza artificiale, l'apprendimento con gli oggetti può approfondire l'esperienza di apprendimento, spostando la nostra attenzione dal mondo virtuale a quello materiale; dal pensiero ricevuto e rigurgitato alle idee e alle ipotesi create da un pensiero critico originale.

Crediamo che fondere l'apprendimento attivo ed esperienziale con la teoria sociale e l'impegno con la letteratura possa fornire un percorso di apprendimento significativo e dinamico per gli studenti di sociologia.L'apprendimento con gli oggetti presenterà al personale accademico e ai progettisti dell'apprendimento nuovi modi di lavorare insieme e con gli studenti.

Le considerazioni per il personale accademico quando considera l'apprendimento con gli oggetti includono:

1. Creare risultati di apprendimento ben definiti e specifici.

2. Preparare la pedagogia dell'apprendimento attivo ed esperienziale.

3. Coinvolgere gli sviluppatori dell'apprendimento nella progettazione di moduli e programmi.

4. Ricercare buone pratiche nell'apprendimento con oggetti e una comprensione pedagogica dell'area.

5. Considerare i modi per facilitare gli studenti nel processo di apprendimento con gli oggetti con attività a basso rischio e alta ricompensa.

6. Sviluppare un ambiente di classe che valorizzi la collaborazione e la discussione costruttiva.

All'Università di Leeds, una comunità precedentemente eterogenea di personale che praticava l'apprendimento con gli oggetti si sta lentamente riunendo. Alcuni colleghi utilizzano da tempo questa pedagogia senza riconoscerla formalmente come tale, e le conversazioni con loro e con i nuovi adottanti dimostrano la diversità di applicazione tra le varie discipline.

Nella Scuola di Sociologia e Politica Sociale, un nuovo modulo universitario, The Sociology of Objects, verrà lanciato nell'autunno del 2024. Molti aspetti del modulo hanno preso forma grazie alle conversazioni tra gli autori e i colleghi interessati all'apprendimento con gli oggetti. Fondamentale per il successo di queste discussioni è stata una cultura di rispetto reciproco per le nostre specifiche aree di competenza, insieme all'apertura e alla volontà di innovare e sperimentare nuove idee e pedagogie.Come nota a margine, una particolare gioia di una collaborazione di successo è la libertà di innovare senza giudizio e di costruire sulle idee dell'altro - un'altra buona ragione per cercare attivamente colleghi con interessi e attitudini simili. 

Al centro del modulo di Sociologia degli oggetti c'è la riflessione su cosa significhi centrare gli oggetti nello studio della società umana e nell'analisi della cultura materiale. Una combinazione di oggetti contemporanei e di oggetti storici unici fornisce agli studenti la possibilità di porsi domande fondamentali, quali: Quale ruolo hanno gli oggetti nell'abilitare e disabilitare le relazioni e le interazioni umane?

Oltre il 2024, cerchiamo di espandere la nostra comprensione dell'apprendimento con gli oggetti attraverso:

1. Impegnandoci con i colleghi locali, nazionali e internazionali attraverso attività di divulgazione e networking.

2. Ricercando le esperienze degli studenti nell'apprendimento con gli oggetti in sociologia.

3. Esplorando ulteriori opportunità per integrare l'apprendimento con gli oggetti nel curriculum e nei progetti di ricerca degli studenti. Considerare l'apprendimento con gli oggetti nel contesto di una cultura dell'IA in rapido sviluppo nell'istruzione.

Nello stesso modo in cui l'apprendimento con gli oggetti richiede una mentalità curiosa, cerchiamo di sviluppare la nostra comprensione e la ricerca su come questa pedagogia può contribuire a promuovere questa stessa mentalità nei nostri studenti. Un'istruzione universitaria di successo dovrebbe, dopo tutto, consentire agli studenti di pensare bene, vedere il mondo in modi diversi e sfidare le proprie capacità e presupposti.