Intervista con Fresco Sam-Sin

Perché ha iniziato a insegnare con gli oggetti?

Ho una formazione da filologo. Durante i miei studi mi impegnavo per giorni di fila, osservando solo una parola o un'espressione. In seguito, quando ho iniziato a insegnare il manciù (la lingua di corte degli ultimi sovrani della Cina, 1636-1012), ho fatto semplicemente ciò che sapevo fare meglio: leggere lentamente i documenti con i miei studenti e far fare loro osservazioni linguistiche e storiche. 

Un giorno, quando ho portato in classe delle monete per iniziare l'insegnamento della scrittura manciù con un nuovo gruppo, ho chiesto loro di dire qualcosa sulla moneta. Tutte le loro risposte erano orientate al testo, anche se riuscivano a leggere solo una parte del dritto cinese e nulla del rovescio manciù. In quel momento mi sono reso conto che abbiamo addestrato (almeno io l'ho fatto) gli studenti di materie umanistiche a concentrarsi esclusivamente sul testo e a vedere gli oggetti solo come belle illustrazioni di un testo. Le monete avevano tutte dei buchi, avevano colori, dimensioni e odori diversi; tutte ci dicevano cose importanti, cose che non possiamo ricavare dai testi, e nemmeno superare i testi. In effetti, le cose sono di per sé testi.

Chi è stato il suo ispiratore nell'insegnamento con gli oggetti?

Stranamente, il mio ispiratore nell'insegnamento con gli oggetti è stato Uwe Bläsing. È stato il mio insegnante di Manciù all'Università di Leida. È un uomo di libri e di lingue (ha insegnato più di 30 lingue). Ogni volta che in un testo manciù incontravamo un oggetto o un territorio che non coglievamo, ci portava fuori e visitavamo qualsiasi istituto necessario per capire l'uccello, il cancello, il rituale che ci fissava da un testo.

Osservare gli oggetti non è molto diverso dal lavoro di un filologo. Per prima cosa si osserva tutto ciò che c'è da sapere su un oggetto (ad esempio, dimensioni, odore, sensazione al tatto, materiale, danni, restauri, ecc.) Dopodiché si inseriscono tutte queste osservazioni in un contesto più ampio, misurandole con la storia che conosciamo e con gli oggetti e i testi che parlano dell'oggetto in esame.

Qual è il suo oggetto preferito per insegnare?

Beh, in questo momento sono ossessionato dal trovare oggetti che possano insegnarci qualcosa sull'inclusività e la diversità. Oggetti che gli studenti possono esplorare da soli e giungere a conclusioni che altrimenti richiederebbero molti testi e discussioni. Lo sto facendo con la mia collega Jill Decrop Ernst (anche Things That Talk). Siamo convinti che, piuttosto che parlare delle sfide dell'accessibilità, sia importante farle sperimentare alle persone durante un laboratorio: strisce podoattili, forbici per mancini, allarmi senza segnali luminosi, ecc. 

Come insegnante ipovedente, sento il dovere di contribuire a far progredire la discussione sull'inclusività e la diversità in modo giocoso, sperimentale e non linguistico.

Lei è l'ideatore di Cose che parlano, perché è importante raccontare storie sugli oggetti?

Poiché gli esseri umani vorranno sempre tradurre in parole qualsiasi tipo di sensazione, è importante dotare gli studenti delle parole giuste per mettere in parole gli oggetti. Non solo concentrandosi sui dettagli fattuali, ma anche utilizzando la materialità per raccontare storie sul mondo in cui un oggetto ha vissuto, sta vivendo e vivrà. Credo che il mondo accademico debba migliorare nel raccontare storie. In questo, gli oggetti sono sempre utili, perché sono un simbolo concreto accanto al testo. E anche se non si ha un oggetto tra le mani, o addirittura nelle vicinanze, portare un oggetto nel proprio spazio narrativo può aiutare le persone a coinvolgersi e a relazionarsi.

Qual è la sfida nell'usare il linguaggio per dare vita agli oggetti?

Il mondo accademico è ossessionato da un linguaggio conciso e fattuale, e dalla costruzione di frasi che persone di altri settori hanno grandi difficoltà a comprendere. La codificazione e il gergo sono intensi e quando si parla di oggetti può essere difficile mettere da parte il gergo e concentrarsi sulla storia di un oggetto. Quando si parla dell'odore, della consistenza, della temperatura, delle dimensioni, del materiale, ecc. di un oggetto, a volte ci si innervosisce, perché si ha l'impressione di dire cose ovvie. Ebbene, guardando a questo giudizio in modo realistico, molti oggetti nella nostra pratica non si possono toccare, né tanto meno sentire o annusare. Quindi, imparare il linguaggio delle cose è fondamentale.

Quale oggetto vorresti portare in classe?

Ebbene, l'ho già fatto una volta, ma mi piacerebbe rifarlo: Ho portato in classe una cassetta postale appartenuta all'imperatore della Cina nel XVII secolo. È fatta di legno di palissandro e al suo interno c'è una scatola più piccola, fatta di tessuto blu. È incredibilmente costosa, ma non l'ho detto alla classe finché non hanno annusato la scatola e non l'hanno passata in classe. Nel momento in cui ho detto loro cos'era - che si trattava di una scatola con cui l'imperatore inviava messaggi in tutto il suo regno - gli studenti sono rimasti un po' sbalorditi. All'improvviso si sono resi conto che anche se gli oggetti possono sembrare noiosi, vecchi o rotti, la storia che c'è dietro può essere di una grandezza imperiale.