Discutere la "multiculturalità" della scienza con un pubblico misto

La scienza, così come la conosciamo oggi, è il risultato di scambi millenari di conoscenze e pratiche scientifiche tra diverse nazioni, imperi e culture. Questi aspetti multiculturali della scienza sono stati al centro di un progetto che abbiamo realizzato al Museo Giovanni Poleni, per creare ponti tra le persone e far loro sviluppare nuove installazioni ed esperienze che, in futuro, ispireranno nuove attività nel Museo.

Ma come discutere di questa "multiculturalità" della scienza quando ci si confronta con gruppi misti composti da persone con background molto diversi, da studenti di istituti tecnici a dottorandi in fisica e astronomia, rifugiati, membri della comunità locale? Per affrontare questa sfida, abbiamo utilizzato il "potere" dei dispositivi scientifici storici conservati presso il Museo Giovanni Poleni.

Gli strumenti scientifici storici hanno molto di più da raccontare che la sola storia della loro funzione. Al Museo Giovanni Poleni di Padova abbiamo voluto esplorare come gli strumenti scientifici riflettono il modo in cui le culture interagiscono. Abbiamo così ideato un ciclo di conferenze su quella che possiamo definire la "multiculturalità" della scienza.  Le conferenze sono state la parte introduttiva di un più ampio progetto di terza missione intitolato "La scienza dal mondo islamico all'Europa di oggi. Fertilizzazione incrociata tra passato e futuro", proposto dal Dipartimento di Fisica e Astronomia dell'Università di Padova e dal Museo Giovanni Poleni per il biennio 2022-2023.

In questo articolo, dopo aver presentato brevemente l'ampio progetto di terza missione, analizzeremo in dettaglio solo la primissima lezione della serie, i suoi obiettivi, le sfide, la struttura, i punti di forza e le debolezze. Per fare maggiore chiarezza sul suo impatto, presenteremo anche i risultati finali del progetto terza missione.

Il progetto terza missione

All'interno di questo progetto, abbiamo creato quattro gruppi di lavoro. Uno era composto da studenti di una scuola tecnica problematica, mentre gli altri tre gruppi erano misti. Si trattava di dottorandi in fisica e astronomia e di membri della comunità locale con profili molto diversi: alcuni partecipanti erano professionisti laureati, altri studiavano in scuole serali pubbliche per adulti, alcuni erano stranieri che lavoravano in Italia da anni, altri erano immigrati arrivati da poco, in alcuni casi rifugiati che non sapevano ancora se erano accettati in Italia.

Persone di varie nazionalità con background molto diversi hanno così lavorato insieme e, dopo le lezioni introduttive, sono state invitate a sviluppare nuovi progetti didattici e di divulgazione per presentare la multiculturalità della scienza ad altri pubblici. Ogni membro del nostro team ha lavorato a fondo con uno dei gruppi, ma abbiamo pianificato e realizzato la maggior parte delle attività tutti insieme.

Per i dottorandi, la partecipazione al progetto faceva parte di un corso di dottorato sulle competenze trasversali. L'obiettivo principale del corso era quello di fornire agli studenti i) conoscenze sulla storia della scienza, con particolare attenzione agli scambi tra culture, e ii) idee e strumenti per comunicare la scienza e la sua storia al pubblico. Il corso ha anche offerto agli studenti l'opportunità di lavorare in gruppo, con persone molto diverse tra loro, il che ha rappresentato una sfida e, naturalmente, una grande opportunità di condividere conoscenze ed esperienze.

Per quanto riguarda le lezioni introduttive, ce n'erano tre per ogni gruppo:
- Una lezione su alcuni scambi di conoscenze e pratiche scientifiche che hanno segnato lo sviluppo della scienza
- Un workshop sugli astrolabi, che sono paradigmatici di questi scambi, condotto da Silke Ackermann (Università di Oxford) e Taha Arslan (Università di Istanbul) in qualità di esperti invitati
- Una replica di una lezione di fisica sperimentale del XVIII secolo, con dimostrazioni spettacolari, per fornire elementi della storia della scienza occidentale, dal Rinascimento in poi

Obiettivi e sfide della prima lezione: un'introduzione di 3 ore alla multiculturalità della scienza

Come già accennato, l'obiettivo principale della prima lezione era quello di rendere i partecipanti consapevoli del fatto che la scienza era ed è tuttora basata su un continuo scambio di conoscenze e pratiche. Ci siamo concentrati solo su alcune discipline scientifiche, come l'ottica, la pneumatica e l'astronomia. L'obiettivo era quello di seguire alcuni aspetti del loro sviluppo nel corso dei secoli.

Ovviamente, i background molto diversi dei partecipanti sono stati la sfida principale e, inutile dirlo, noi organizzatori eravamo molto eccitati di iniziare il progetto, ma anche preoccupati: Come presentare l'argomento a un pubblico così eterogeneo? Come fare in modo che tutti si interessino senza essere troppo ovvi o troppo difficili? Come fornire loro alcune conoscenze e stimolare la loro curiosità di saperne di più? Le persone avrebbero lavorato insieme in modo collaborativo? Come poteva questo primo incontro stimolarli a svolgere attività di collaborazione sulla scienza e la sua storia negli incontri successivi?   

Per affrontare queste sfide, abbiamo deciso
- di organizzare la nostra conferenza come un misto tra una lezione frontale e un laboratorio informale;
- di mettere gli oggetti del Museo Poleni al centro della conferenza, in quanto gli strumenti scientifici storici sono le testimonianze materiali dei trasferimenti di conoscenze scientifiche avvenuti tra culture diverse.
Per analizzare e valutare le attività durante la lezione, abbiamo utilizzato un quadro di osservazione - abbiamo esaminato in particolare il modo in cui le persone hanno lavorato insieme, l'interesse suscitato dagli oggetti, le domande poste, il livello di attenzione durante la presentazione frontale.

L'aula - Il Museo Poleni

Per ogni gruppo, la lezione si è svolta al Museo Poleni, in una piccola sala accogliente e informale, con strumenti esposti in vetrine tutt'intorno e un piccolo teatro. Quest'ultimo rievoca il teatro allestito a Padova per le prime lezioni-dimostrazioni di fisica nel XVIII secolo; il Museo Poleni ospita infatti gli strumenti che facevano parte del Gabinetto di Fisica dell'Università di Padova, cioè gli strumenti utilizzati per le attività di ricerca e di insegnamento dal XVIII secolo in poi.

Il pubblico poteva sedersi nel piccolo teatro per la presentazione frontale e nella sala erano stati preparati dei piccoli tavoli, in modo che fosse molto facile passare dallo schema della lezione frontale alle attività svolte in gruppi molto piccoli - questi gruppi più piccoli dovevano ovviamente rimanere misti, per far lavorare insieme sempre persone diverse.

La struttura della prima lezione introduttiva

Dopo una breve introduzione, abbiamo subito chiesto ai partecipanti di dividersi in gruppi più piccoli, per lavorare sugli strumenti storici che avevamo disposto sui tavoli tutt'intorno. Abbiamo chiesto a ogni sottogruppo di scrivere almeno 20-30 domande, cioè tutte quelle che venivano loro in mente quando maneggiavano gli strumenti. Questo aveva lo scopo di stimolare l'osservazione attenta e la curiosità.

Gli strumenti disponibili sui tavoli erano:
- Uno strumento del XIX secolo con 7 piccoli specchi (ottica)
- Uno strumento del XIX secolo per studiare la rifrazione (ottica)
- Uno specchio del XIX secolo la cui curvatura poteva essere modificata utilizzando una pompa ad aria (pneumatica e ottica)
- Un areometro del XIX secolo (pneumatica)
- Una meridiana del XVII secolo (astronomia).secolo (astronomia e cronometria)
- La copia esatta di un astrolabio europeo del XVI secolo esposto nel Museo - l'originale era difficile da spostare dalla sua vetrina (astronomia e cronometria)
- Un contatore Geiger del XX secolo (fisica moderna)

Abbiamo scelto ogni strumento in modo che:
- la maggior parte delle persone avesse poche o nessuna informazione al riguardo: questo era fondamentale per mettere tutti sullo stesso piano e stimolare la curiosità;
- ogni strumento era legato a uno dei campi o periodi di tempo che volevamo esplorare.
- Ogni sottogruppo ha presentato le proprie domande agli altri. Alcuni degli immigrati arrivati di recente avevano difficoltà a leggere e parlare in italiano, per cui abbiamo proposto di tradurli e aiutarli, ma hanno rifiutato con forza: volevano leggere le loro domande in italiano da soli - un modo per sentirsi pienamente parte del gruppo.
- Abbiamo poi iniziato una discussione generale per analizzare tutte le domande, mostrando come erano collegate al design degli strumenti, agli aspetti storici, agli usi e alle funzioni. Abbiamo discusso di come tutti questi aspetti siano collegati tra loro e le persone si sono rese conto che alcune domande erano legate allo strumento specifico in osservazione, mentre altre erano più in generale legate a tutti gli strumenti di quel tipo.
- Il lavoro con gli oggetti ha fornito un punto di partenza concreto per una parte più teorica della lezione, una presentazione frontale basata su diapositive, con mappe che mostravano come la scienza si sia spostata dall'Asia all'Antica Grecia, poi al mondo islamico e successivamente sia entrata e si sia sviluppata in Europa, in particolare dal Rinascimento in poi. Naturalmente, abbiamo fornito un quadro molto generale, presentando solo alcuni scienziati per ogni periodo e campo. Tutti gli argomenti trattati sono stati collegati a uno degli strumenti che il pubblico ha avuto l'opportunità di vedere e toccare.
- Per alcuni gruppi la conferenza si è conclusa qui, mentre in alcuni casi è rimasto un po' di tempo e abbiamo invitato i partecipanti a dividersi nuovamente in sottogruppi e a girare liberamente per il museo alla ricerca di altri strumenti legati agli argomenti trattati. A ogni sottogruppo è stato chiesto di scegliere uno strumento e di presentarlo agli altri gruppi. I prismi storici, i quadri anamorfici con il loro specchio e gli astrolabi sono stati tra gli strumenti che hanno maggiormente attirato l'attenzione dei partecipanti.
- In alcuni gruppi, il pubblico ha dato vita a vivaci discussioni su questioni all'avanguardia, ad esempio sul fatto che le scuole, nella maggior parte dei Paesi, di solito concentrano l'insegnamento sul proprio Paese e sui suoi vicini, mentre la conoscenza del resto del mondo viene trascurata.

Valutazione della prima conferenza - Il potere degli oggetti

Come abbiamo detto, eravamo preoccupati per il modo in cui i partecipanti avrebbero lavorato insieme e non eravamo sicuri di riuscire a trasmettere ciò che speravamo, ma la conferenza è stata un successo con tutti i gruppi. L'utilizzo dei dispositivi del Museo Poleni è stato un elemento chiave del successo: abbiamo sperimentato qualcosa di simile al "potere" degli oggetti, come lo definisce Frank van den Boom nel suo articolo disponibile su questa piattaforma.

Cosa è successo?

Prima di tutto, non appena le persone hanno iniziato a lavorare con strumenti scientifici storici, in piccoli sottogruppi, abbiamo osservato che i loro sentimenti principali erano la curiosità, il fascino e il massimo rispetto per i dispositivi che stavano maneggiando. Questo ha creato immediatamente un primo ponte tra le persone, e ha funzionato anche per la copia dell'astrolabio, un oggetto bellissimo che trasmette la complessità dell'originale.

Altri fattori hanno contribuito ad abbassare le barriere tra le persone:
i) come detto in precedenza, gli oggetti proposti erano abbastanza misteriosi per tutti;
ii) alle persone è stato chiesto di porre domande e non di mostrare ciò che sapevano. La maggior parte dei gruppi ha stilato un elenco di domande interessanti, ben pensate e originali. È interessante notare che tra i sottogruppi che hanno avuto più problemi a porre domande c'erano persone, per lo più uomini, che avevano già delle idee sugli strumenti esposti e volevano mostrare le loro conoscenze. Questi sottogruppi hanno avuto anche maggiori difficoltà a creare un'atmosfera piacevole, vivace e amichevole. Si è trattato di una sfida inaspettata per noi, che di solito non viviamo situazioni di questo tipo quando lavoriamo con giovani uomini come studenti o ricercatori, né con il personale del Dipartimento di Fisica e Astronomia. Per quanto riguarda gli studenti della scuola professionale, hanno proposto liste di domande particolarmente originali, dimostrando con quanta attenzione avessero analizzato gli oggetti e quanto fosse d'impatto per loro il formato del workshop, così diverso da quello a cui erano abituati a scuola.

L'uso di strumenti storici è stato fondamentale anche per mantenere l'interesse dei partecipanti alla successiva presentazione a diapositive sul trasferimento di conoscenze tra civiltà diverse. La curiosità suscitata dagli strumenti reali è rimasta viva per tutta la durata della conferenza, poiché abbiamo risposto alle domande poste dai sottogruppi solo poco alla volta, mentre presentavamo gli sviluppi della scienza. Gli strumenti sono stati il filo conduttore di tutte le parti della lezione. Gli astrolabi hanno riscosso un particolare successo in tutti i gruppi di lavoro, grazie alla loro sofisticatezza e alla loro affascinante storia. Per esempio, tre rifugiati del Bangladesh, che parlavano a malapena l'italiano, hanno preso la copia dell'astrolabio alla fine della lezione e hanno iniziato a scattarsi dei selfie, cercando di replicare le immagini degli studiosi islamici che avevano visto durante la lezione.

Ulteriori sviluppi dopo la prima lezione

Come abbiamo detto, la prima lezione è stata cruciale per molte ragioni, non da ultimo perché speravamo che i partecipanti, siano essi dottorandi o membri della comunità locale, avrebbero partecipato ai nostri incontri successivi. In questo senso, la conferenza è stata un successo: molte persone sono tornate e sono rimaste fino alla fine del progetto della terza missione. La comunità islamica locale ha apprezzato molto il progetto e ha invitato uno di noi a presentarlo alla cerimonia di Eid Al- Fitr - la prima volta che un membro dell'Università è stato invitato.

Che dire delle proposte eventualmente sviluppate da ciascun gruppo per rendere altri pubblici più consapevoli della multiculturalità della scienza? Tutte erano basate sugli oggetti del Museo Poleni:
- una mostra "Una scienza, molte culture", con didascalie, audio e video in varie lingue, come l'arabo o l'albanese, è ora disponibile nel Museo;
- è disponibile anche una Caccia al tesoro basata sulla multiculturalità della scienza;
- è stata avviata una piece teatrale intitolata "Caravanserraglio", incentrata sull'astrolabio: sarà terminata e presentata in vari teatri, soprattutto in zone problematiche della città di Padova, a partire dal 2025;
- un motore elettrico del XIX secolo è stato replicato dagli studenti dell'istituto tecnico.
Questi progetti proposti dai gruppi hanno permesso anche di valutare l'intero progetto di terza missione.

Per tutti i partecipanti il progetto è stato chiaramente un'occasione per ampliare le proprie conoscenze sui processi di contaminazione tra culture diverse. È particolarmente importante oggi rendere consapevoli gli stranieri che vivono in Italia, soprattutto i giovani, del ruolo del loro Paese d'origine nella costruzione del sapere, per responsabilizzarli; ed è ovviamente importante per gli italiani conoscere meglio le altre culture. Il progetto ha anche offerto a tutti i partecipanti l'opportunità di lavorare con persone molto diverse tra loro. Un rappresentante dei gruppi ha dichiarato, ad esempio, che "vedere negli occhi di Fatima e Vilma l'emozione, l'orgoglio di pensare 'questa sono io, ho collaborato a un progetto interessante che riguarda la scienza, con varie persone di diverse nazionalità e leggendo nella mia lingua ho spiegato uno strumento'... pensiamo che sia stato un bel regalo per tutti noi... un incrocio tra passato e futuro attraverso la scienza". Per quanto riguarda gli studenti della scuola professionale, uno di loro ci ha detto alla fine del progetto: "Per una volta, con questo progetto, siamo stati fortunati".

Per noi questo progetto è stato un punto di partenza, un primo passo per rendere il museo sempre più accogliente per quelle comunità che vedono i musei come luoghi lontani, sconosciuti e persino ostili. La storia della scienza e gli strumenti scientifici storici possono contribuire a far sì che il nostro museo funga da mediatore nella società di oggi. Come abbiamo visto, gli oggetti possono creare ponti tra le persone e contribuire alla coesione sociale.

Riconoscimenti: I nostri più sentiti ringraziamenti a Fresco Sam-Sin per le sue preziose osservazioni, che ci hanno aiutato a migliorare il nostro testo.