Debatir la "multiculturalidad" de la ciencia con un público mixto

La ciencia, tal y como la conocemos hoy en día, es el resultado de intercambios milenarios de conocimientos y prácticas científicas entre diversas naciones, imperios y culturas. Estos aspectos multiculturales de la ciencia fueron el núcleo de un proyecto que llevamos a cabo en el Museo Giovanni Poleni, para establecer puentes entre las personas y hacer que desarrollaran nuevas instalaciones y experiencias que, en el futuro, inspirarán nuevas actividades en el Museo.

Pero, ¿cómo podemos hablar de esta "multiculturalidad" de la ciencia cuando nos relacionamos con grupos mixtos formados por personas de orígenes muy diversos, desde alumnos de escuelas técnicas hasta estudiantes de doctorado en física y astronomía, refugiados, miembros de la comunidad local? Para afrontar este reto, utilizamos el "poder" de los aparatos científicos históricos conservados en el Museo Giovanni Poleni.

Los aparatos científicos históricos tienen mucho más que contar que la mera historia de su función. En el Museo Giovanni Poleni de Padua queríamos explorar cómo los instrumentos científicos reflejan el modo en que interactúan las culturas. Por ello diseñamos una serie de conferencias sobre lo que podemos llamar la "multiculturalidad" de la ciencia.  Las conferencias fueron la parte introductoria de un proyecto más amplio de tercera misión titulado "La ciencia desde el mundo islámico hasta la Europa de hoy. Fertilización cruzada entre pasado y futuro", propuesto por el Departamento de Física y Astronomía de la Universidad de Padua y el Museo Giovanni Poleni en 2022-2023.

En este artículo, tras presentar brevemente el amplio proyecto de la tercera misión, analizaremos en detalle sólo la primera conferencia de la serie, sus objetivos, retos, estructura, puntos fuertes y puntos débiles. Para arrojar más luz sobre su impacto, también presentaremos brevemente los resultados finales del proyecto de la tercera misión.

El proyecto de la tercera misión

Dentro de este proyecto, creamos cuatro grupos de trabajo. Uno estaba formado por estudiantes de una escuela técnica problemática, mientras que los otros tres grupos eran mixtos. Estaban formados por estudiantes de doctorado en física y astronomía y miembros de la comunidad local con perfiles muy diversos: unos pocos participantes eran profesionales con titulación universitaria, otros estudiaban en escuelas públicas nocturnas para adultos, algunos eran extranjeros que llevaban años trabajando en Italia, otros eran inmigrantes recién llegados, en algunos casos refugiados que aún no sabían si eran aceptados en Italia.

Personas de diversas nacionalidades con trayectorias muy diferentes trabajaron así juntas y, tras las conferencias introductorias, fueron invitadas a desarrollar nuevos proyectos de enseñanza y divulgación para presentar la multiculturalidad de la ciencia a otros públicos. Diremos unas palabras sobre estos nuevos proyectos al final de este artículo.

Cada miembro de nuestro equipo trabajó en profundidad con uno de los grupos, pero planificamos y realizamos la mayoría de las actividades todos juntos.

Para los estudiantes de doctorado, participar en el proyecto formaba parte de un curso de doctorado de habilidades blandas. El objetivo principal del curso era proporcionar a los estudiantes i) conocimientos sobre la historia de la ciencia, con especial atención a los intercambios entre culturas, y ii) ideas y herramientas para comunicar la ciencia y su historia al público. El curso también brindó a los estudiantes la oportunidad de trabajar en grupos, con personas muy diversas, lo que supuso un reto y, por supuesto, una gran oportunidad de compartir conocimientos y experiencias.

En cuanto a las conferencias introductorias, hubo tres para cada grupo:
- Una conferencia sobre algunos intercambios de conocimientos y prácticas científicas que marcaron el desarrollo de la ciencia
- Un taller sobre astrolabios, paradigmáticos de estos intercambios, a cargo de Silke Ackermann (Universidad de Oxford) y Taha Arslan (Universidad de Estambul) como expertos invitados
- Una réplica de una conferencia de física experimental del siglo XVIII, con demostraciones espectaculares, para aportar elementos de la historia de la ciencia occidental, desde el Renacimiento en adelante

Objetivos y retos de la primera conferencia: una introducción de 3 horas a la multiculturalidad de la ciencia

Como ya se ha mencionado, el principal objetivo de la primera conferencia era concienciar a los participantes de que la ciencia se basaba y sigue basándose en un intercambio continuo de conocimientos y prácticas. Nos centramos únicamente en algunas disciplinas científicas, a saber, la óptica, la neumática y la astronomía. El objetivo era seguir algunos aspectos de su desarrollo a lo largo de los siglos.

Por supuesto, los muy diversos orígenes de los participantes fueron el principal reto e, inútil decirlo, nosotros -los organizadores- estábamos muy ilusionados por empezar el proyecto, pero también preocupados: ¿Cómo presentar el tema a un público tan diverso? ¿Cómo conseguir que todos se interesaran sin ser demasiado obvios ni demasiado difíciles? ¿Cómo proporcionarles algunos conocimientos y despertar su curiosidad por saber más? ¿Trabajarían juntos de forma colaborativa? ¿Cómo podría esta primera reunión estimularles para llevar a cabo actividades de colaboración sobre la ciencia y su historia en las siguientes reuniones?

Para hacer frente a estos retos, decidimos
- organizar nuestra conferencia como una mezcla de conferencia frontal y taller informal;
- poner los objetos del Museo Poleni en el centro de la conferencia, ya que los instrumentos científicos históricos son las evidencias materiales de las transferencias de conocimiento científico que tuvieron lugar entre diferentes culturas.
Para analizar y evaluar las actividades durante la conferencia, utilizamos un marco de observación - examinamos en particular la forma en que las personas trabajaban juntas, el interés suscitado por los objetos, las preguntas planteadas, el nivel de atención durante la presentación frontal.

La sala de conferencias - El Museo Poleni

Para cada grupo, la conferencia se celebró en el Museo Poleni, en una sala pequeña, acogedora e informal, con instrumentos expuestos en vitrinas alrededor y un pequeño teatro. El Museo Poleni alberga en realidad los instrumentos que formaban parte del Gabinete de Física de la Universidad de Padua, es decir, los instrumentos utilizados para las actividades de investigación y enseñanza a partir del siglo XVIII.

El público podía sentarse en el pequeño teatro para la presentación frontal y se prepararon pequeñas mesas en la sala, de modo que era muy fácil pasar del patrón de conferencia frontal a las actividades llevadas a cabo en grupos muy pequeños - estos grupos más pequeños tenían, por supuesto, que permanecer mezclados, para tener siempre personas diversas trabajando juntas.

La estructura de la primera conferencia introductoria

Después de una breve introducción, pedimos a los participantes que se dividieran en grupos más pequeños para trabajar con los instrumentos históricos que habíamos colocado en las mesas. Lo que pedimos a cada subgrupo fue que escribiera al menos 20-30 preguntas, es decir, todas las cuestiones que se les ocurrieran al manipular los instrumentos. Con ello pretendíamos estimular la observación atenta y la curiosidad.

Los instrumentos disponibles en las mesas eran:
- Un instrumento del siglo XIX con 7 pequeños espejos (óptica)
- Un instrumento del siglo XIX para estudiar la refracción (óptica)
- Un espejo del siglo XIX cuya curvatura se podía cambiar utilizando una bomba de aire (neumática y óptica)
- Un areómetro del siglo XIX (neumática)
- Un reloj de sol del siglo XVII (astronomía y óptica)
- Un reloj de sol del siglo XVII (astronomía y óptica)
- Un reloj de sol del siglo XVII (astronomía y astronomía).(astronomía y medición del tiempo)
- Una copia muy exacta de un astrolabio europeo del siglo XVI expuesto en el Museo - el original era difícil de mover de su vitrina (astronomía y medición del tiempo)
- Un contador Geiger del siglo XX (física moderna)

Elegimos cada instrumento de manera que:
- la mayoría de la gente tuviera poca o ninguna información al respecto: esto era crucial para poner a todos al mismo nivel y estimular la curiosidad;
- cada aparato estuviera relacionado con uno de los campos o periodos de tiempo que queríamos explorar.
- Cada subgrupo presentó sus preguntas a los demás. Algunos de los inmigrantes recién llegados tenían algunas dificultades para leer y hablar en italiano, por lo que les propusimos traducir y ayudarles, pero se negaron rotundamente: querían leer sus preguntas en italiano por sí mismos -una forma de sentirse plenamente parte del grupo.
- A continuación, iniciamos un debate general para analizar todas las preguntas, mostrando cómo estaban relacionadas con el diseño de los instrumentos, los aspectos históricos, los usos y la función. Discutimos cómo todos estos aspectos están conectados entre sí, y la gente se dio cuenta de que algunas preguntas estaban relacionadas con el instrumento específico que se estaba observando, mientras que otras estaban relacionadas de forma más general con todos los instrumentos de ese tipo.
- El trabajo con objetos proporcionó un punto de partida concreto para una parte más teórica de la conferencia, una presentación frontal basada en diapositivas, con mapas que mostraban cómo la ciencia se trasladó de Asia a la Antigua Grecia, luego al mundo islámico y más tarde entró y se desarrolló en Europa, en particular a partir del Renacimiento. Por supuesto, ofrecimos un marco muy general, presentando sólo algunos científicos de cada periodo y campo. Todos los temas tratados estaban relacionados con uno de los instrumentos que el público tuvo la oportunidad de ver y tocar.
- Para algunos grupos, la conferencia terminó aquí, mientras que en algunos casos nos quedaba algo de tiempo e invitamos a los participantes a dividirse de nuevo en subgrupos y deambular libremente por el museo en busca de otros instrumentos relacionados con los temas que habíamos tratado. Cada subgrupo debía elegir un instrumento y presentarlo a los demás grupos. Prismas históricos, cuadros anamórficos con su espejo y astrolabios fueron algunos de los instrumentos que más llamaron la atención de los participantes.
- En algunos grupos, los asistentes iniciaron animados debates sobre temas de actualidad, por ejemplo, sobre el hecho de que las escuelas, en la mayoría de los países, suelen centrar su enseñanza en su país de origen y sus vecinos, mientras que se descuida el conocimiento sobre el resto del mundo.

Evaluación de la primera conferencia - El poder de los objetos

Como dijimos, nos preocupaba la forma en que los participantes trabajarían juntos y no estábamos seguros de transmitir lo que esperábamos, pero la conferencia fue un éxito con todos los grupos. El uso de los aparatos del Museo Poleni fue un elemento clave del éxito: experimentamos algo así como el "poder" de los objetos, como lo llama Frank van den Boom en su artículo disponible en esta plataforma.

¿Qué ocurrió?

En primer lugar, en cuanto la gente empezó a trabajar de forma práctica, en pequeños subgrupos, con instrumentos científicos históricos, observamos que sus principales sentimientos eran curiosidad, fascinación y un respeto absoluto por los aparatos que estaban manejando. Esto creó inmediatamente un primer puente entre las personas, y funcionó también con la copia del astrolabio, un objeto hermoso que transmite la complejidad del original.

Otros factores contribuyeron a reducir las barreras entre las personas:
i) como se ha dicho anteriormente, los objetos propuestos eran bastante misteriosos para todos;
ii) se pidió a las personas que plantearan preguntas y no que mostraran lo que sabían. La mayoría de los grupos redactaron una lista de preguntas interesantes, bien pensadas y originales. Curiosamente, entre los subgrupos que tuvieron más problemas para plantear preguntas se encontraban personas, en su mayoría hombres, que ya tenían algunas ideas sobre los instrumentos expuestos y querían demostrar sus conocimientos. Estos subgrupos también tuvieron más dificultades para crear un ambiente agradable, animado y cordial. Esto supuso un reto bastante inesperado para nosotros, ya que no solemos experimentar situaciones de este tipo cuando trabajamos con jóvenes varones como estudiantes o investigadores, ni tampoco con el personal del Departamento de Física y Astronomía. En cuanto a los alumnos de la escuela profesional, propusieron listas de preguntas particularmente originales, que demostraban el cuidado con que habían analizado los objetos, y lo impactante que les resultó el formato del taller, tan diferente de lo que estaban acostumbrados en la escuela.

El uso de instrumentos históricos también fue crucial para mantener el interés de los asistentes en la siguiente presentación, basada en diapositivas, sobre la transferencia de conocimientos entre distintas civilizaciones. La curiosidad suscitada por los instrumentos reales se mantuvo viva durante toda la conferencia, ya que fuimos respondiendo poco a poco a las preguntas planteadas por los subgrupos, al tiempo que presentábamos los avances de la ciencia. De hecho, los instrumentos fueron el hilo conductor de todas las partes de la conferencia. Los astrolabios tuvieron un éxito especial en todos los grupos de trabajo, debido a su sofisticación y a su fascinante historia. Por ejemplo, tres refugiados de Bangladesh, que apenas hablaban italiano, cogieron la copia del astrolabio al final de la conferencia y empezaron a hacerse selfies, intentando reproducir las fotos de los eruditos islámicos que habían visto durante la conferencia.

Desarrollos posteriores a la primera conferencia

Como hemos dicho, la primera conferencia era crucial por muchas razones, sobre todo porque esperábamos que los participantes, ya fueran estudiantes de doctorado o miembros de la comunidad local, asistieran a nuestras siguientes reuniones. En este sentido, la conferencia fue un éxito, ya que muchas personas volvieron y se quedaron hasta el final del proyecto de la tercera misión. La comunidad islámica local apreció mucho el proyecto, e invitó a uno de nosotros a presentarlo en la ceremonia de Eid Al- Fitr, la primera vez que se invitaba a un miembro de la Universidad.

¿Qué hay de las propuestas que finalmente desarrolló cada grupo para sensibilizar a otros públicos sobre la multiculturalidad de la ciencia? Todas se basaron en objetos del Museo Poleni:
- ya está disponible en el Museo una exposición "Una ciencia, muchas culturas", con subtítulos, audios y vídeos en varios idiomas, como el árabe o el albanés;
- también está disponible una Caza del Tesoro basada en la multiculturalidad de la ciencia;
- se inició una obra de teatro titulada "Caravanserai", centrada en el astrolabio: estará terminada y se presentará en varios teatros, principalmente en zonas problemáticas de la ciudad de Padua, a partir de 2025;
- un motor eléctrico del siglo XIX fue replicado por los alumnos de la escuela técnica.
Estos proyectos propuestos por los grupos también nos permitieron evaluar el conjunto del proyecto de la tercera misión.

Claramente, para todos los participantes, el proyecto fue una ocasión de ampliar sus conocimientos sobre los procesos de fecundación cruzada entre diversas culturas. Hoy en día es especialmente importante concienciar a los extranjeros que viven en Italia, sobre todo a los jóvenes, del papel que desempeña su país de origen en la construcción del conocimiento, con el fin de empoderarlos; y, por supuesto, es importante que los italianos aprendan más sobre otras culturas. El proyecto también brindó a todos los participantes la oportunidad de trabajar con personas muy diversas. Un representante de los grupos declaró, por ejemplo, que "ver en los ojos de Fátima y Vilma la emoción, el orgullo de pensar 'esta soy yo, he colaborado en un proyecto interesante relacionado con la ciencia, con varias personas de diferentes nacionalidades y leyendo en mi propio idioma he explicado un instrumento'... creemos que fue un bonito regalo para todos nosotros... una fertilización cruzada entre el pasado y el futuro a través de la ciencia". En cuanto a los alumnos de la escuela profesional, uno de ellos nos dijo al final del proyecto "Por una vez, con este proyecto, hemos tenido suerte".

Para nosotros, este proyecto ha sido un punto de partida, un primer paso para hacer que el museo sea cada vez más acogedor para aquellas comunidades que ven los museos como lugares lejanos, desconocidos e incluso hostiles. La historia de la ciencia y los instrumentos científicos históricos pueden contribuir a que nuestro museo actúe como mediador en la sociedad actual. Como hemos visto, los objetos pueden tender puentes entre las personas y contribuir a la cohesión social.

Agradecimientos: Nuestro más sincero agradecimiento a Fresco Sam-Sin por sus valiosos comentarios, que nos han ayudado a mejorar nuestro texto.